rail zn. ‘spoorstaaf; metalen richel voor een gordijn’
Nnl. rail ‘spoorstaaf’ in eene gebrokene of onordelijk geraakte rail [1839; WNT], later ook in andere contexten, zoals in de samensteling gordijnrail [1939; Vaderland], contact te maken tussen de twee railsen [1990; NRC], een lier ..., die de camera op een rails over de bodem voorttrok [1992; NRC].
Ontleend aan Engels rails ‘paar wielgeleiders’ [voor 1734; OED], eerder al raile ‘houten staaf’ [ca. 1320; OED], nog eerder reyle ‘railing’ [1294-95; BDE], een ontlening aan Oudfrans reille ‘vergrendelingsbalk’ [eind 11^e eeuw; Rey], ontwikkeld uit Latijn rēgula ‘staaf, richtlijn’, zie → regel.
Het woord rail kwam met de spoorwegtechnologie uit Engeland.
Het woord komt veel voor in het meervoud rails. De meervoudsuitgang -s is bij eenlettergrepige woorden in het Nederlands echter zeer ongebruikelijk. Hierdoor ontstaat soms een nieuwe meervoudsvorm railsen met een bijbehorende enkelvoud rails ‘rail’, zoals ook gebeurd is bij → biels.

rail znw. v., eerst in de 19de eeuw < ne. rail ‘slagboom, hek, spoor, rail’ < ofra. reille ‘ijzeren stok’ < lat. regula ‘staf, spalk’.

rail [spoorstaaf] (1839). In 1839 werd de eerste spoorlijn van Nederland in gebruik genomen, tussen Amsterdam en Haarlem. In deze periode worden uit het Engels, waar de techniek vandaan kwam, de woorden bus, cokes (‘soort kolen’), locomotief, lorrie (‘laag en vlak dienstwagentje dat door mankracht kan worden voortbewogen’), rail, tender (‘kolenwagen’), tram, trein en tunnel geleend. Neerlandicus Jan te Winkel constateert in het gedenkboek Eene halve eeuw 1848-1898: “De spoorwegen zijn bij ons al een jaar of tien ouder, dan het midden onzer eeuw. Toch zijn de meeste woorden, die daarop betrekking hebben, eerst in de tweede helft der eeuw gevormd of algemeen in gebruik gekomen. De samenstelling locaalspoor dagteekent van omstreeks 1878. Nieuw zijn alzoo spoorwet, spoornet, spoorlijn, spoortrein, ook verkort tot spoor en tot trein, waarnaast goederentrein, sneltrein, bommeltrein (een te vergeefs bestreden germanisme), pleiziertrein en ten slotte zelfs harmonicatrein. Voor spoorwagen heeft men ook wagon, dat wat ouder, en coupé, dat wat jonger is. Vvoor kolenwagen gebruikt men ook tender. Station was niet nieuw, wel stationschef, evenals wisselwachter. Aan de Duitschers ontleende men halte, aan de Engelschen stoppen. Nieuw is retourbiljet, nieuwer rondreisbiljet, allernieuwst kilometerboekje. Ook de tram, aanvankelijk tramway en toen door het volk tramwáái genoemd, is bij ons nog geen vijftig jaar oud. Sinds er aanleiding was gekomen om van stoomtram te spreken, ontstond als tegenstelling ook paardentram. De oudere “omnibus” is er grootendeels, de “diligence” bijna geheel door verdrongen. Den vroegeren “char-à-bancs” kent niemand meer.”